雖然史實上並沒有確實的記載，不過可以見到今昔物語與宇治拾遺物語等許多故事集，歷史小說的大鏡、或是如枕草子等日記集中題及。

其中，以枕草子描寫的最不著邊際，歷史小說的大鏡則有提倒是目所不可見者，說話集則將之作為講述安倍晴明之際所不可欠之插曲。

式神象徵著陰陽師卓越的能力。

在今昔物語・宇治拾遺物語中，多把式神記為「識」神，由此字觀之，恐怕是類似古代中國「魂」「精靈」等意之字句。也可以見到「使鬼(ShiKi)」這樣的表現方式。

式神既是「識神」，也可想作去得知幽界知識的靈之存在。

陰陽道中最廣為人知的式神為十二天將。

安倍晴明所著「占事略決」中，十二天將與十二月將即是『貴人・騰蛇・朱雀・六合・勾陣・青龍・天空・白虎・大裳・玄武・大陰・天后』與『徴明・河魁・従魁・傳送・小吉・勝先・太一・天剛・大衝・功曹・大吉・神后』。

而其他的六壬神課書籍中，把十二天將・十二月將兩方都稱為十二神將，或是含有攝堤・招搖・軒轅等其餘十二神之十二將・十二月將・十二神，或提及其各自對應著天・地・人的書籍也是有的，呈現十分雜亂的現象。

薬師如來之眷屬的夜叉十二神將也常被混入其中，不過本來私教系的夜叉十二神將在存在上就與式神有別。

晴明所使役之式神，多半為宿於式盤之神靈，一般而言類似密教的護法童子與眷屬神、是介於神私與人類之間的靈之存在。

而將式神試作低級靈(動物靈等)而仮託為神的說法，則是根據於如今仍舊持續著在週遭之管狐與犬神信仰而來。

鎌倉時代的随筆「新猿樂記」則提及陰陽師能操縱三十六禽。

提及式神的書籍中，多半將之作為使役之用由此亦有式神其實是陰陽師麾下的忍者・隱密之説，不過不太被大眾接受。

式神：被人類操控的超自然生物。式神的種類相當多，等級也很繁雜，很難在此詳細解說了。某些靈力高深的式神是代代相傳的，比如父親去世之後，他的兒子或者弟子便會自動得到操作式神的權利和能力(前鬼、後鬼等都是這一類的式神)。

召喚者有高深的法力或者達到某種條件，便能和高級的靈獸或鬼神簽約合作，變成簽約者的式神供他們驅使。

一般陰陽術中召喚式神是以符紙、木偶或玉器之類做為媒介，再配合咒語使用。也有傳為了在沒有媒介的情況也能召喚式神，所以將另一種秘術應用在式神上，將式神植入自己的體內。(附身合體！？)

另一種秘術叫作寄魂，將意識的一部份依憑在式神上，這樣就可以在遠處指揮式神的行動並清楚地看到式神所見事物。只是寄魂時本體因失去一部份意識，要一心二用，行動會變的遲緩，能力也會下降，危險性頗高。